ep12　エミル・グレーアム（２）

エミル・グレーアムは刑務所にぶち込まれた。

もはや少年は何もかもに絶望していた。幾度となく自ら命を断とうかとも考えた。そんな時だった。

何の前触れもなく唐突に、エミルは釈放されたのである。何が何だかわからないエミルの目の前に現れたのは、ディリアスと名乗る大人の男だった。

「大丈夫だ。君は悪くない。私が君を許す。そのかわり君には、我が国の眠れる希望のための生け贄となって欲しい。君には素晴らしい才能と素質がある。君こそ相応しいのだ」　

幼い少年がどこまでを理解していたかはわからない。だがそれは、エミルにとって救いの手以外の何者でもなかった。

エミルは、ディリアスについていった。

それからのエミルは、ディリアスのもとで魔法を磨くためにひたすら鍛えられた。より上質な生け贄となるために。

才能ある彼は、時間とともにメキメキと実力をつけていった。

やがてエミルは、成長するにつれて、生け贄となったことを誇りに思うようになっていた。自分は選ばれた人間だと思えるから。実際、彼以前の生け贄に選ばれた人間は皆、優れた容姿と魔力を兼ね備えた特別な者たちだった。自分もその一員になれて、彼は嬉しかった。

ただ......。

彼は優れすぎていた。ある者は彼を見て「史上最高の生贄」と称賛したという。それは誇らしいことではあったが、問題は別にあった。

彼はその優れすぎた能力ゆえに、いつの日からか、まわりから気味悪がられ始めた。天涯孤独の身だった彼が、孤独に向かって突き進んでいくのは必然だった。

十歳になる頃には、彼は完全にひとりぼっちとなっていた。

多忙を極めるディリアスは、修行以外に関われる時間はほとんどなかった。

彼とマトモに関わるのは、ディリアス以外ではブラッドヘルム城の一部の大人たちだけ。彼らはエミルを大切な生け贄として丁重に扱ったが、それは少年の孤独な心を癒すものではなかった。

「この人たちは、ぼくが生け贄だから大切にしてくれるんだ。もしぼくに生け贄の価値がなくなったならば、もしかしたらディリアス先生だって......」

少年エミルは、そんなことさえも考えていた。

そうして彼が十三歳になった頃......。

エミル・グレーアムは、眠れる王女殿下の警護を務めるようになる。異例の大抜擢だ。類い稀な彼を見て、ディリアスがそのような判断を下したのである。

しかしこの頃のエミルは、以前ほどこのような事柄に喜びを感じなくなっていた。

選ばれることより、同年代の子供たちと一緒に遊びたい。特別であることより、普通でありたい。まわりと違うことより、まわりと同じでありたい。

そんな平凡な想いを胸に抱いて、ますます孤独感を募らせていた。

ある日。

人通りの多い往来を歩いていたエミルは、思わぬ騒動に出くわす。何かのトラブルで暴走した荷馬車の馬数頭が、街の通りを半狂乱で駆け回っていたのだ。

街が騒然とする中、馬から逃げようとした親子がつまずいて道端に転んでしまう。そこへ暴れ馬が狂ったように襲いかかっていった。

その光景は、エミルの心に幼き日の記憶を鮮明に蘇らせた。繰り返してはいけないーー！

「ああ！！」

誰もが悲劇を確信したその時。

「！！」

ブシァァァッと鮮血の花火が迸った。突如として発生した風刃が、暴馬の首をバッサリと刎ね飛ばしたのである。

地面に転んだままの親子の全身は、血の雨を浴びて真紅を彩っていた。

そして親子の視界に現れたのは......血塗られた手を差し出してきた、血染めの美少年だった。

「い、イヤぁぁぁぁ！！」

悪魔を見るような、恐怖にすくむ親子のその表情は、エミルに痛ましい衝撃を与える。

エミルは飛び出した。途端に何もかもが嫌になった。

「もう生け贄らしく、さっさと血を吸いつくされてしまいたい......！」

エミルが目指した先は、吸血姫が眠る一室だった。

神聖なる寝室。今まで一度も足を踏み入れたことはない。隙をついて風の疾さで侵入した彼は、ベッドに眠る吸血姫へおそるおそる近づいていった。

「！！」

まるで......不幸の海から浮かび上がることを許されず、五百年間の長き眠りの底へ埋められたままの、悲しいまでに美しい寝顔。

目にした瞬間、エミルの中で何かが砕けちった。と同時に何かが形成された。大地が割れて空が浮かび上がるかのように、雲が裂けて海が落ちてくるかのように、彼の心に天変地異が起こった。

「ぼくは、ぼくは、この方の、いけにえ......」

がくんと膝から崩れ落ち、わなわなと震え、涙を流した。

その時、異変を察知したディリアスが入室してきたが、エミルはしばらく気づくことができなかった......。